James Chambers, dit Jimmy Cliff, est un acteur et auteur-compositeur-interprète de reggae et de pop jamaïcain, né le 30 juillet 1944 dans le Somerton District de la Paroisse de Saint James et mort le 24 novembre 2025 à Kingston.
L’icône internationale du reggae Jimmy Cliff est décédée ce lundi, a annoncé sa famille. L’artiste jamaïcain, figure majeure du genre et ambassadeur culturel de la Jamaïque, s’est éteint à 81 ans des suites d’une pneumonie survenue après une crise convulsive.
Dans un message publié sur les réseaux sociaux officiels de l’artiste, son épouse, Latifa Chambers a annoncé la disparition de Jimmy Cliff, soulignant sa gratitude envers « sa famille, ses amis, les artistes et collègues qui ont partagé son parcours ».
Elle a aussi tenu à remercier ses admirateurs du monde entier : « Votre soutien a été sa force tout au long de sa carrière. Il appréciait profondément chaque marque d’amour. »
La mort de Jimmy Cliff souligne la fin d’une ère pour le reggae, tant son influence a dépassé les frontières de la Jamaïque pour toucher le monde entier.
Pionnier du reggae…
Né James Chambers en 1944 à Somerton, en Jamaïque, Jimmy Cliff se fait remarquer dès l’adolescence, enregistrant ses premiers titres à Kingston. Très vite, son talent et sa singularité lui ouvrent les portes de la scène internationale.
Il s’impose dans les années 1960 et 1970 comme l’un des premiers artistes jamaïcains à faire rayonner le ska, le rocksteady puis le reggae hors de l’île. Parmi ses chansons les plus célèbres figurent » Reggae Night », « I can see clearly now », “Many Rivers to Cross”, “You Can Get It If You Really Want”, “The Harder They Come” ou encore “Sitting in Limbo” — des titres devenus des classiques transgénérationnels.
Jimmy Cliff s’est essayé successivement au ska, au reggae, à la pop mais également à la soul et au rock & roll.
Le film « The Harder They Come » lui a permis au milieu des années 70 de devenir l’un des chanteurs jamaïcains les plus appréciés.
A l’instar de Bob Marley , il a popularisé et exporté le reggae dans le monde entier.
Débuts dans la musique… et au cinéma
Jimmy Cliff , de son vrai nom James Chambers, est né le 1er avril 1948 à Sainte Catherine en Jamaïque. Bercé par le rock & roll de Little Richard et de Fats Domino , mais aussi par Bruce Springsteen , Paul Simon et les Clash, il quitte l’école à treize ans.
Fraîchement débarqué à Kingston, il propose en 1961 certains de ses titres, dont « Dearest Beverly » à Leslie Kong.
Alors que Bob Marley enregistre un premier titre pour le producteur, c’est finalement celui de Jimmy Cliff , « Hurricane Hattie », qui devient un succès. Il enchaîne avec « Miss Jamaïca ».
Notoriété grandissante
Après un premier album en 1967, « Hard road », la notoriété s’offre à lui cinq ans plus tard grâce à son rôle dans le film « The Harder They Come ».
Le long métrage, dans lequel il interprète « Many Rivers To Cross » et « Sitting In Limbo », fait également l’objet d’un disque qui sera l’un des albums reggae les plus vendus au monde.
Fort de cette popularité croissante et de l’engouement que suscite le reggae, Jimmy Cliff se produit à partir du milieu des années 70 sur les scènes internationales, en Afrique comme au Nigéria et en Amérique du Sud.
L’artiste sort par la suite « House of exil » (1981), « Power & Glory » (1983) et « Hanging Fire » (1987).
Après le succès de « The Harder They Come », Jimmy Cliff apparaît plusieurs fois au cinéma. Il interprète le musicien révolutionnaire jamaïcain Ernest Reed dans la comédie Club Paradise en 1986 aux côtés de Robin Williams et Peter O’Toole.
Il contribue aussi à plusieurs chansons du film, notamment « Seven Day Weekend » avec Elvis Costello. En 1990, il joue dans le film « Désigné pour Mourir ».
Icône reggae
Dès le début des années 90, le chanteur donne une tournure pop à sa carrière avec « Reggae night » en 1991. C’est un nouveau succès, plus immense encore. Tout au long de la décennie, Jimmy Cliff se montre productif avec une dizaine d’albums, dont « Humanitarian ».
En 1992, sa reprise de Johnny Nash « I Can See Clearly Now », qui figure sur la bande originale du film « Cool Running » sorti l’année suivante, lui confère le titre d’artiste jamaïcain le plus célèbre après Bob Marley .
Après la Jamaïque, les Etats-Unis et la Grande Bretagne, Jimmy Cliff s’installe au Brésil.
Il s’inspire du style samba / reggae, très prisé dans la Nord du pays, pour son titre « Samba Reggae » qui séduit dans toute l’Amérique du Sud. Le succès est plus mitigé avec « Higher and Higher » (1996).
Retour au sommet
Entouré de Wyclef Jean, Sting , Joe Strummer (le chanteur des Clash), Kool & The Gang , mais également de Bernard Lavilliers , Jimmy Cliff sort l’album de duos « Black Magic » en 2004. Quatre ans plus tard paraît le best-of « King Of Kings – The Best Of Jimmy Cliff ».
Au printemps 2010, Jimmy Cliff entame une grande tournée aux Etats-Unis et au Canada.
En 2011, le chanteur travaille avec le producteur Tim Armstrong sur un nouvel EP, « The Sacred Fire », puis sur l’album « Rebirth », qui sort en 2012. Comme son nom l’indique, cet album est une véritable renaissance pour l’artiste.
Plus de 40 ans après ses débuts, Jimmy Cliff s’offre la 12e place du classement des 50 meilleurs albums de l’année par le magazine Rolling Stone.
Il est également nominé aux Grammy Awards 2013 dans la catégorie Meilleur Album Reggae.
..Et acteur clé de sa diffusion mondiale
Sa carrière prend une dimension mondiale avec le film The Harder They Come (1972), dans lequel il tient le rôle principal. Ce long-métrage, aujourd’hui culte, joue un rôle déterminant dans la popularisation du reggae en Europe et aux États-Unis. Jimmy Cliff devient alors l’un des premiers artistes jamaïcains à signer avec une grande maison de disques internationale, ouvrant la voie à des légendes comme Bob Marley.
En plus de ses talents de chanteur, il s’est illustré comme auteur-compositeur, acteur et même ambassadeur culturel. Sa contribution à la musique et à la Jamaïque lui vaut d’être intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2010.
Jusqu’à son dernier souffle, il est resté actif, publiant albums et collaborations, et montant sur scène à travers le monde.
Un héritage musical immense
Jimmy Cliff laisse derrière lui une œuvre colossale et une influence durable. Artiste engagé, humaniste et bâtisseur de ponts entre les cultures, il a inspiré des générations de musiciens, du reggae au rock en passant par la soul.
Pour des millions de fans, sa voix puissante et lumineuse restera le symbole d’un reggae profond, universel, porteur d’espoir et de résilience.
À 81 ans, Jimmy Cliff s’en va, mais son héritage, lui, restera éternel.
Jean Moliere. source AFP
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