Pelé, le plus grand footballeur de l’histoire, est mort

En 1957, l’avant-centre est immédiatement appelé en sélection pour représenter le Brésil. Dès sa première cape, face à l’éternel rival argentin, Pelé fait trembler les filets. Le début d’une longue série. Un an plus tard, en 1958, il remporte en Suède la Coupe du monde, la première de l’histoire brésilienne, et signe son acte de naissance. Un but face au Pays de Galles en quarts de finale, un triplé contre la France de Just Fontaine au tour suivant puis un doublé devant la Suède en finale lui permettent de trôner, à 17 ans, sur la planète football. Lors de cette compétition, il devient d’ailleurs le plus jeune buteur de l’histoire de la compétition. Un record toujours actif, même si l’Espagnol Gavi s’en est approché lors du Mondial 2022.

Quatre ans plus tard, lors de la Coupe du monde organisée au Chili, Pelé ne connaîtra pas le même succès. Le Brésil, lui, si. Buteur lors du premier match face au Mexique, il ne prendra part à aucune des quatre dernières rencontres, dont la finale face à la Tchécoslovaquie, la faute à une blessure musculaire contractée lors de la deuxième sortie des Brésiliens. Mais la Seleção conserve son titre et Pelé inscrit une deuxième Coupe du monde à son palmarès.

Il faudra ensuite atteindre huit ans pour revoir le Brésil au sommet, lors du Mondial 1970, organisé au Mexique. Pelé, alors âgé de 29 ans, part à la conquête de son troisième sacre planétaire. En finale face à l’Italie, la pépite brésilienne inscrit un but et délivre deux passes décisives (4-1), lui permettant ainsi de devenir le seul footballeur de l’histoire à inscrire à trois reprises son nom au palmarès de la compétition la plus convoitée. Avec 77 buts sous le maillot jaune et bleu, Pelé a longtemps été le meilleur buteur de l’histoire de la sélection brésilienne. Depuis la Coupe du monde au Qatar, il a été rattrapé par Neymar.

En club aussi, Pelé marque l’histoire. En 18 saisons sous le maillot de Santos, il inscrit des centaines de buts. Officiellement, 767, même si lui en revendique 1283 sur sa biographie Instagram, en comptant les matchs non officiels (1363 rencontres disputées au total). Son record (officiel) a depuis été dépassé par Cristiano Ronaldo et Lionel Messi. À son actif, des réalisations extraordinaires, comme ses actions et ses dribbles, mais non filmées à l’époque. Certains ont tout de même été reconstitués grâce à des images de synthèse, comme son but face à l’Esporte Clube Juventude, en août 1959, après un enchaînement de quatre coups du sombrero.

Une carrière qui lui vaudra de multiples récompenses, la plupart bien après sa retraite. La Fifa, l’instance mondiale dirigeante du football, l’a par exemple désigné meilleur joueur de l’histoire du XXe siècle, en compagnie de Diego Maradona, décédé en 2020 à 60 ans. En 2013, la Fifa lui a remis un Ballon d’Or d’honneur, lui qui ne l’a jamais gagné au cours de sa carrière, la faute au règlement qui réservait ce prestigieux trophée à un footballeur européen évoluant sur le Vieux-continent.

Après sa carrière, à laquelle il a mis fin en 1977 après un passage de deux ans aux États-Unis chez les New York Cosmos, Pelé a occupé plusieurs fonctions importantes. Parmi elles, celle de ministre des Sports du Brésil, entre 1995 et 1998, sous la responsabilité du président Fernando Henrique Cardoso. Pelé a également été nommé ambassadeur pour l’ONU ou encore l’Unesco.

Malgré son recul sur le sportif, Pelé a toujours suivi de près son club de toujours, Santos, et l’équipe nationale du Brésil, et notamment les jeunes pépites. Parmi elles, Neymar Jr. Dès 2011, l’actuel numéro 10 du Paris Saint-Germain, formé à Santos, comme Pelé, est considéré comme la future vedette du Brésil et marche dans les pas de son lointain prédécesseur. « Si je pouvais, je paierais pour le garder » à Santos, indiquait même en 2013 le « Roi » Pelé, quelques jours avant le transfert de Neymar vers le Barça.

La légende brésilienne a également adoubé Kylian Mbappé, dès la victoire du Français lors de la Coupe du monde 2018. « Si Kylian continue d’égaler mes records comme ça, je vais devoir rechausser mes crampons… », avait par exemple tweeté Pelé après la finale à Moscou (Russie), lors de laquelle Mbappé, alors âgé de 19 ans, est devenu le plus jeune buteur en finale de Coupe de monde depuis le légendaire Brésilien. Pelé a depuis conseillé à Mbappé de « rester toujours humble et continuer à travailler dur ». En s’inclinant en finale face à l’Argentine malgré un triplé, Mbappé est passé tout proche de marcher sans ses pas en remportant une deuxième Coupe du monde en deux participations.

Ces dernières années, l’état de santé de Pelé s’était dégradé, le contraignant à s’afficher publiquement en fauteuil roulant ou en déambulateur. En 2014, Pelé avait été placé en soins intensifs pour une infection urinaire. Deux ans plus tard, lors des Jeux olympiques organisés à Rio, il avait renoncé à allumer la vasque olympique, indiquant ne pas avoir « les conditions physiques » pour participer à la fête. En 2019, la légende brésilienne avait été hospitalisée à Paris, à nouveau pour une infection urinaire sévère.

Début septembre 2021, Pelé a été opéré d’une tumeur « suspecte » au côlon et était resté hospitalisé deux semaines. Quelques jours après sa sortie, il avait été brièvement admis à nouveau dans une unité de soins intensifs. Un cliché paru sur les réseaux sociaux le montrait souriant, mais affaibli. Ces dernières semaines, ses proches ont publié de nombreuses photos de lui sur son lit d’hôpital, se battant contre son cancer. Le match de trop.